Орденом Нахимова награждаются офицеры Военно-Морского Флота за выдающиеся успехи в разработке, проведении и обеспечении морских операций, в результате которых была отражена наступательная операция противника или обеспечены активные операции флота, нанесен противнику значительный урон и сохранены свои основные силы.
Награждение орденом Нахимова производится Указом Президиума Верховного Совета СССР. Орден Нахимова состоит из двух степеней: I и II степени. Высшей степенью ордена является I степень.
Орденом Нахимова I степени награждаются офицеры Военно-Морского Флота:

• за искусно разработанную и хорошо проведенную операцию, во взаимодействии всех сил флота, на оборонительной позиции, приведшую к разгрому и преследованию морских сил противника при численном их превосходстве;
• за хорошую организацию, смелое и решительное личное руководство действиями отдельных соединений и частей флота, участвующих в бою на море или морской позиции, приведшим к уничтожению значительных сил противника, отказу от выполнения им своих задач, при сохранении боеспособности своего соединения или части;
• за хорошо организованную и проведенную противодесантную операцию, в результате которой противник понес большие потери в своих силах и вынужден был отказаться от высадки десанта;
• за хорошее проведение активных действий, обеспечивающих операцию флота в море, свои коммуникации и оборону баз и побережья;
• за хорошо организованную и проведенную операцию по содействию флангу Красной Армии активными действиями сил флота и морскими десантами на побережье противника;
• за хорошее руководство обеспечением операций, в результате которых достигнуты крупные боевые успехи.

Орденом Нахимова II степени награждаются офицеры Военно-Морского Флота:

• за умелые и смелые активные действия и личное руководство в обороне своих коммуникаций, баз и побережья, приведшие к уничтожению значительных сил противника и воспрепятствовавшие выполнению стоящих перед ним задач;
• за хорошо организованные и дерзко проведенные действия по постановке мин у берегов противника, обеспечившие выполнение операции флота или приведшие к гибели ценных кораблей противника;
• за хорошо организованные и смело проведенные действия по тралению минных заграждений противника у его берегов, обеспечившие активные операции флота;
• за успешное выполнение боевого задания, проявленные при этом личную храбрость, приведшую к уничтожению кораблей и ценных объектов противника;
• за умелое руководство подчиненными в бою, приведшее к победе при численном превосходстве противника и сохранении боеспособности своего корабля, части, подразделения;
• за хорошее и умелое обеспечение операций, в результате которых достигнуты крупные боевые успехи .

Знак ордена Нахимова I степени представляет собой выпуклую пятиконечную рубиновую звезду, имеющую окантовку из черного (оксидированного) металла, образующую по концам лучей лапы якорей. Основа звезды и окантовка серебряные. В середине звезды в черном ободке золотой круг, покрытый голубой эмалью, с надписью в верхней части по окружности «АДМИРАЛ НАХИМОВ». В центре круга расположено золотое полированное погрудное рельефное изображение Нахимова. В нижней части круга под изображением Нахимова две лавровые ветви, изогнутые по окружности, на соединении которых помещено изображение серпа и молота, а по краю круга нанесено изображение из выпуклых точек. Между концами рубиновой звезды, обрамляя золотой круг, проложены звенья якорной цепи, из-под которых выходят пучки золотых расходящихся лучей.
Знак ордена Нахимова II степени отличается тем, что звезда знака покрыта рубиново-красной эмалью, а круг в середине звезды со всеми изображениями на нем и лучи, выходящие из-под звеньев якорной цепи, серебряные.
Знак ордена первой степени изготавливается из золота и серебра. Золотого содержания в ордене первой степени — 29,45 г, серебряного — 22,918 г. Общий вес ордена — 57,0±2,3 г.
Знак ордена второй степени полностью серебряный. Серебряного содержания в ордене второй степени — 39,739±1,38 г. Общий вес ордена — 43,6±1,7 г.
Размер знака ордена между противолежащими вершинами рубиновой звезды — 56 мм. Расстояние от центра знака до вершины якоря — 29 мм.
Золотого содержания в ордене второй степени — 25,365 г, серебряного — 14,462 г. Вес ордена второй степени — 42,2±1,7 г.
На оборотной стороне знак имеет нарезной штифт с гайкой для прикрепления ордена к одежде.
Лента к ордену Нахимова шелковая муаровая:

• для первой степени посередине ленты — черная полоса, шириной 5 мм, ближе к краям — две золотисто-оранжевые полосы, шириной 8 мм каждая, и по краям ленты — черные полоски, шириной 1,5 мм каждая.
• для второй степени посередине ленты золотисто-оранжевая полоса шириной 11 мм, ближе к краям — две черные полосы, шириной 5 мм каждая, по краям ленты — золотисто-оранжевые полоски, шириной 1,5 мм каждая.

Ширина ленты — 24 мм.