В соответствии с замыслом Ставки ВГК на развитие общего наступления Советские Вооруженные Силы в начале февраля 1943 г. продолжали активные действия на всем южном крыле советско-германского фронта. Вражеская оборона была сокрушена в очень широкой полосе. 17-я немецкая армия, отрезанная от главных сил немецко-фашистских войск, отходила на Таманский полуостров. К этому времени была завершена ликвидация 6-й немецкой армии, освобожден сталинградский железнодорожный узел.

Сражения на юго-западном направлении

Успешное решение этой крупной стратегической задачи позволило использовать силы Донского фронта для развития общего наступления на новом направлении.

Наступление советских войск развертывалось одновременно на курском, харьковском, донбасском, ростовском и краснодарском направлениях. В нем участвовали левое крыло Брянского фронта, Воронежский, Юго-Западный, Южный, Северо-Кавказский фронты и Черноморский флот. Большинство соединений, входивших в их состав, в течение одного-двух с половиной месяцев вели непрерывные наступательные бои, имели большой некомплект в личном составе и технике. Им противостояли войска немецко-фашистских групп армий «Б», «Дон» и «А».

На курском и харьковском направлениях в 400-километровой полосе действовали 13-я армия Брянского фронта, Воронежский фронт и 6-я армия Юго-Западного фронта.

Сопротивление им оказывали вражеские соединения и части, избежавшие ударов советских войск или вырвавшиеся из окружения, а также переброшенные в эти районы с Запада и с других направлений советско-германского фронта. Всего в начале февраля перед левым крылом Брянского фронта и перед Воронежским фронтом действовало до 20 вражеских дивизий, большая часть которых понесла тяжелые потери в предыдущих операциях. Причем лишь незначительная часть этих сил прикрывала отдельные участки на рубеже рек Тим и Оскол; остальные находились в глубине. Одни соединения заканчивали сосредоточение (дивизии танкового корпуса СС), другие – приводили себя в порядок после разгрома в предшествовавших боях (остатки итальянских и венгерских дивизий). Части 9 вражеских дивизий находились в районе Горшечное, Старый Оскол, стремясь прорваться из окружения на юго-запад в направлении Обояни.

Войска Юго-Западного и Южного фронтов, развивая наступление, к концу января вышли на нижнее течение Северского Донца и Дона и охватили с севера и юга главные силы группы армий «Дон». На левом ее крыле, на участке от Лисичанска до Краснодона, против 1-й гвардейской и правофланговых соединений 3-й гвардейской армий Юго-Западного фронта действовала 1-я немецкая танковая армия (5,5 дивизии). В центре, на 250-километровом участке от Краснодона до устья реки Маныч в излучине, образуемой нижним течением Северского Донца и Дона, оборонялась оперативная группа «Холлидт» (7 дивизий). На правом крыле группы армий «Дон» 4-я немецкая танковая армия, имевшая 10 дивизий, из них 6 танковых и моторизованных, оказывала сопротивление 51-й и 28-й армиям Южного фронта.

Советское Верховное Главнокомандование, оценивая сложившуюся обстановку, считало, что она в целом благоприятствует развитию наступления на всем южном участке советско-германского фронта в целях быстрейшего освобождения Донбасса – главной угольно-металлургической базы страны и Харьковского промышленного района. Так, в директиве Ставки ВГК, направленной 26 января 1943 г. командующему Южным фронтом, отмечалось:

«Сопротивление противника в результате успешных действий наших войск на Воронежском, правом крыле Юго-Западного, Донском, Северо-Кавказском фронтах сломлено. Оборона противника прорвана на широком фронте. Отсутствие глубоких резервов вынуждает врага вводить подходящие соединения разрозненно и с ходу. Образовалось много пустых мест и участков, которые прикрываются отдельными небольшими отрядами. Правое крыло Юго-Западного фронта нависло над Донбассом...»

При этом учитывалось, что ожидаемый захват Батайска приведет к изоляции группы армий «А» от остальных сил противника. В соответствии с этими выводами фронты получили боевые задачи.

Освобождение Харьковского промышленного района советское Верховное Главнокомандование возложило на Воронежский фронт и часть сил правого крыла Юго-Западного фронта. Главный удар должны были нанести войска левого крыла Воронежского фронта из района Новый Оскол, Валуйки по сходящимся направлениям на Харьков. На курском направлении действовали 13-я армия Брянского и 60-я армия Воронежского фронтов, им предстояло развивать наступление в направлениях Малоархангельска и Курска, обеспечивая с севера действия главных сил Воронежского фронта. После освобождения Курска, Белгорода и Харькова Воронежский фронт должен был продолжить наступление правым крылом – на Льгов, Чернигов, левым – на Полтаву, Кременчуг.

Ставка Верховного Главнокомандования, учитывая плодотворную деятельность своих представителей А. М. Василевского и А. И. Антонова в операциях на Верхнем Дону, оставила их в войсках Воронежского фронта для оказания практической помощи командованию и войскам во время проведения Харьковской наступательной операции («Звезда»).

Разгром группы армий «Дон» и освобождение Донбасса Ставка ВГК решила осуществить силами Юго-Западного и Южного фронтов. По плану операции под кодовым наименованием «Скачок» предусматривалось главной группировкой Юго-Западного фронта (6-я, 1-я гвардейская армии и подвижная группа) ударом из района Старобельска через Славянок на Мариуполь отрезать пути отхода на запад донбасской группировке противника и во взаимодействии с армиями левого крыла, получившими задачу наступать на ворошиловградском направлении, а также войсками Южного фронта уничтожить ее.

Выход подвижных войск в район Мариуполя предполагался на седьмой день операции. К этому же времени соединения, выдвинутые из резерва фронта, должны были захватить основные переправы через Днепр в районах Запорожья и Днепропетровска.

Южному фронту предстояло завершить разгром ростовской группировки врага, а затем, развивая удар на запад вдоль северного побережья Азовского моря, во взаимодействии с войсками Юго-Западного фронта уничтожить донбасскую группировку противника и освободить юго-восточные районы Донбасса. Так как предусматривалось участие Южного фронта в Донбасской операции, Ставка ВГК 26 января потребовала активизации действий его войск на ростовском направлении.

Одновременно с постановкой войскам глубоких задач с решительными целями на южном крыле советско-германского фронта Ставка ВГК планировала наступательные операции на западном направлении против группы армий «Центр». Для их осуществления предназначался созданный 15 февраля 1943 г. Центральный фронт, которому предстояло развернуться между Брянским и Воронежским фронтами, а также Калининский, Западный и Брянский фронты. Планировалось провести операции и на северо-западном направлении против войск группы армий «Север» в целях ликвидации демянского и мгинского выступов противника.

Немецко-фашистское командование стремилось любой ценой предотвратить дальнейшее продвижение советских войск на запад и удержать Донбасс. По свидетельству бывшего командующего группой армий «Дон» фельдмаршала Манштейна, Гитлер опасался, что потеря этого важного в военно-экономическом отношении района окажет еще большее отрицательное влияние на позицию Турции. Но прежде всего он подчеркивал значение донецкого угля для военной промышленности рейха.

В январе 1943 г. для усиления южной группировки войск на советско-германском фронте гитлеровское командование перебросило с запада 6 дивизий и 2 пехотные бригады. Отошедшая с Северного Кавказа 1-я танковая армия значительно усилила группу армий «Дон». Кроме того, учитывая, что в условиях общего стратегического наступления Советской армии ржевско-вяземский и демянский плацдармы потеряли оперативное значение, немецко-фашистское командование решило вывести часть сил из районов Демянска и Ржева и, сократив линию фронта, создать из них дополнительные резервы. В первой декаде февраля 1943 г. с ржевско-вяземского выступа было выведено 7 дивизий.

Наступательные операции советских войск на юге развернулись, по существу, без пауз, одновременно на курском, харьковском и донбасском направлениях. Войска Воронежского фронта, перешедшие в наступление 2–3 февраля, действовали на двух направлениях. 40-я, 69-я армии и 5-й гвардейский танковый корпус имели задачу выйти в район севернее Харькова и обойти его с северо-запада. Маневр на обход города с юга осуществляли 3-я танковая армия и 6-й гвардейский кавалерийский корпус. Правофланговая 60-я армия во взаимодействии с 13-й армией Брянского фронта наступала на курско-льговском направлении. В наиболее сложном положении оказалась 38-я армия генерала Н. Е. Чибисова. Одновременно с наступлением на обоянском направлении она вела борьбу с войсками противника, прорывавшимися из районов Горшечное и Старый Оскол.

Войска фронта, быстро преодолев сопротивление вражеских частей прикрытия, устремились на запад. За два дня 60-я армия генерала И. Д. Черняховского продвинулась на 30 км, освободила города Щигры и Тим. Главные силы 13-й армии в это время вышли к железной дороге Орел – Курск.

Командующий 60-й армией, получив сведения, что противник намеревается перебросить в район Курска резервы, решил ускорить освобождение города. Он создал две ударные группы и направил их в обход Курска с севера и юга. К исходу 6 февраля соединения армии завязали бои на окраинах города. Утром 8 февраля старинный русский город Курск был освобожден от немецко-фашистских захватчиков. Войска 60-й армии получили возможность развивать наступление на Льгов.

Стремительное наступление советских войск сорвало замыслы гитлеровцев взорвать уже заминированные электростанцию, Дом пионеров, городской театр и другие крупные объекты. Трудящиеся Курска, вызволенные из фашистской неволи, приступили к восстановлению родного города.

Действия главных сил Воронежского фронта – 40, 69 и 3-й танковой армий – на харьковском направлении развивались также успешно. Они сломили сопротивление противника на рубеже реки Оскол и, ликвидировав его опорные пункты, устремились к Харькову. Но по мере приближения к городу наступать становилось все труднее: враг, вводя в сражение свежие резервы, с ожесточением дрался за каждый населенный пункт, за каждую высоту, разрушал мосты, дороги, взрывал лед на реках. Продвижение войск Воронежского фронта осложнялось также большими снежными заносами. Несмотря на это, они продолжали настойчиво выполнять поставленную задачу.

В ночь на 6 февраля левофланговые соединения 40-й армии достигли северной и юго-восточной окраин города Короча и завязали бои с частями отошедшей 168-й пехотной дивизии. 7 февраля они очистили город от врага. В это время главные силы армии стремительно продвигались к Белгороду. Штурм города начался 8 февраля и продолжался в течение суток. Утром 9 февраля советские войска освободили Белгород. В боях за него они уничтожили до двух полков противника, захватили свыше тысячи пленных и значительные трофеи. Овладев Корочей и Белгородом, соединения армии получили свободу маневра. Уже 10 февраля они вышли на оперативный простор и находились в 55 км от Харькова. Выход 40-й армии на подступы к городу с севера благоприятно сказался на действиях войск левого крыла фронта. Немецко-фашистское командование, почувствовав угрозу окружения своей группировки в районе Харькова, начало отводить ее с рубежа Северского Донца.

В этих условиях требовалось всемерно ускорить продвижение войск к городу. Политорганы, возглавляемые членом Военного совета Воронежского фронта генералом Ф. Ф. Кузнецовым и начальником политуправления генералом С. С. Шатиловым, всю свою деятельность направили на обеспечение высоких темпов наступления. Личному составу разъяснялось значение овладения Харьковским промышленным районом, широко пропагандировались успешные действия частей и соединений, подвиги отдельных воинов. Военный совет фронта посылал в войска благодарственные телеграммы за освобождение населенных пунктов. Широко практиковалось награждение отличившихся на поле боя. Большое внимание уделялось пополнению ротных и первичных партийных и комсомольских организаций за счет приема в их ряды отличившихся в боях воинов. Активная политическая работа в войсках, авангардная роль коммунистов и комсомольцев способствовали тому, что войска, несмотря на усталость и трудные зимние условия, успешно продолжали наступление.

12 февраля, с вводом в сражение 4-го гвардейского танкового корпуса, темп наступления ударной группировки 40-й армии резко увеличился. Направление действий ее главных сил постепенно смещалось к югу. Вместо глубокого охвата Харькова с северо-запада армия всё более втягивалась во фронтальные бои на его подступах.

Южнее успешно наступали соединения 69-й армии. Они, отразив контратаки танковой дивизии CС «Рейх», 9 февраля овладели Волчанском, а в последующие дни сосредоточивали основные усилия на преодолении упорного сопротивления противника под Харьковом. В ходе боев войска основательно измотались. По свидетельству командующего армией генерала М. И. Казакова, «заметно поредела пехота... Многие части не имели реальных средств для подавления опорных пунктов противника, и потому бои за такие пункты принимали всё более затяжной характер».

В первые дни операции успешно наступала и 3-я танковая армия. Однако с выходом ее соединений к Северскому Донцу сопротивление противника резко возросло. Выделенные для захвата переправ передовые отряды действовали недостаточно энергично. Части только что введенной в сражение танковой дивизии СС «Адольф Гитлер» прочно удерживали противоположный берег. Противник взорвал мосты, заминировал лед, на господствующих высотах соорудил дзоты. Город Чугуев был превращен в сильный укрепленный узел обороны, насыщенный противотанковыми средствами. Взять его фронтальной атакой не удалось. 6–9 февраля войска армии безуспешно пытались форсировать реку. Бои приняли затяжной характер. Одновременно левофланговые соединения армии вели борьбу с прорывавшейся к Харькову купянской вражеской группировкой, отходившей под натиском войск Юго-Западного фронта. Успешно действовал 6-й гвардейский кавалерийский корпус, который 9 февраля вышел в район Мерефы.

Таким образом, за первые 8–10 дней операции войска Воронежского фронта продвинулись на 80–120 км и главными силами вышли к Северскому Донцу. Наступление 40-й армии со стороны Белгорода на юго-запад и выход 6-го кавалерийского корпуса к Мерефе создали угрозу окружения группировки противника в районе Харькова.

Наличными силами враг не мог долго удерживать город и прилегающий к нему район. Положение его осложнилось и тем, что советские войска в это время успешно наступали на Павлоград и Красноармейское. В сложившейся обстановке рассчитывать на переброску сил с этих направлений под Харьков не приходилось. Поэтому 10 февраля немецко-фашистское командование сняло части танкового корпуса СС с рубежа Северского Донца и отвело их в Харьков. Оборона северного и восточного секторов города поручалась командиру танковой дивизии СС «Рейх», ему переподчинялись все части, действовавшие на этом участке. Командование силами в южном секторе возлагалось на командира танковой дивизии СС «Адольф Гитлер». Одновременно для усиления обороны Харькова создавался специальный армейский корпус особого назначения в составе отошедших с рубежа реки Оскол 168-й пехотной дивизии, моторизованной дивизии «Великая Германия» и подошедшей из резерва 167-й пехотной дивизии. Командование корпусом возлагалось на бывшего командира 6-й танковой дивизии генерала Рауса. Следовательно, к 13 февраля непосредственно в районе Харькова действовали крупные вражеские силы, от которых ставка вермахта категорически требовала удержать город. Между тем войска Воронежского фронта, преодолевая упорное сопротивление противника, настойчиво пробивались к городу. С северо-запада наступали соединения 40-й, с востока – 69-й, а с юго-востока – 3-й танковой армий. 6-я армия Юго-Западного фронта достигла участка железной дороги Лозовая – Харьков. У противника остался лишь небольшой коридор южнее Харькова, который он стремился удержать любой ценой.

Советским войскам предстояло возможно быстрее овладеть городом, не допустить его разрушения, не дать врагу вывезти материальные ценности. 15 февраля шли упорные бои в пригородах Харькова. Немецко-фашистское командование бросило в бой свой последний оперативный резерв – танковую дивизию СС «Мертвая голова»; сопротивление вражеской группировки заметно возросло. Однако некоторые командиры соединений, оборонявших Харьков, понимали, что удерживать город, находившийся в полуокружении, нецелесообразно. Так, командир танкового корпуса СС дважды (14 и 15 февраля) просил разрешения отвести свои войска, но получал отказ. Тогда он самостоятельно отдал приказ отойти из города. И хотя верховное главнокомандование отменило его, части корпуса покинули Харьков, бросив боевую технику.

Поспешное отступление танкового корпуса СС из Харькова значительно ослабило оборону вражеской группировки. 15 февраля советские войска, наносившие удары одновременно с трех направлений, ворвались в город. Весь день и ночь на улицах шли ожесточенные бои. Большую помощь войскам оказывало местное население, руководимое находившимися до этого в подполье коммунистами. К полудню 16 февраля Харьков был очищен от врага.

Одновременно с развитием наступления на курском и харьковском направлениях советские войска осуществляли операцию в целях освобождения Донбасса. Главная роль в ней отводилась войскам Юго-Западного фронта. Для решения этой задачи командующий фронтом создал ударную группировку в составе 6-й армии генерала Ф. М. Харитонова, подвижной группы генерала М. М. Попова и 1-й гвардейской армии генерала В. И. Кузнецова.

6-я армия наступлением в общем направлении Балаклея, Красноград обеспечивала действия фронта с севера от возможных ударов противника со стороны Харькова и Полтавы. Подвижная группа наносила удар через Славянск на Мариуполь с целью отрезать войскам группы армий «Дон» пути отхода за Днепр. 1-я гвардейская армия должна была использовать успех подвижной группы и нанести главный удар своим правым флангом с задачей охватить с запада вражеские войска, стремившиеся удержать Донбасс.

3-я гвардейская армия генерала Д. Д. Лелюшенко и 5-я танковая армия генерала И. Т. Шлемина, действовавшие на левом крыле фронта, наносили удары с востока, чтобы не допустить отход группировки врага на запад.

Командование Юго-Западного фронта, ставя столь глубокие задачи войскам, исходило из того, что противник вынужден будет отходить за Днепр. Поэтому все армии продолжали действовать в прежних полосах, в том же оперативном построении, без вторых эшелонов. В резерве фронта находилось два слабоукомплектованных танковых корпуса (1-й гвардейский и 25-й), они сосредоточивались за его правым крылом. Главная ударная сила – подвижная группа генерала М. М. Попова, на которую возлагалась основная задача фронтовой операции, имела ограниченные боевые возможности: в ее танковых корпусах (3-й и 4-й гвардейские, 10-й, 18-й) было всего 137 танков, обеспеченных заправкой горючего и одним-двумя боевыми комплектами боеприпасов. 17-я воздушная армия имела 274 исправных самолета. В ходе операции, в середине февраля, она была усилена и насчитывала 330 боевых самолетов. Однако большая удаленность аэродромов базирования от линии фронта крайне усложняла выполнение задач воздушной армии, снижала ее возможности по поддержке войск.

29 января 6-я армия начала наступление в направлении Балаклеи. На следующий день в операцию включились 1-я гвардейская армия, наносившая удар на Красный Лиман, и 3-я гвардейская – с плацдарма севернее Краснодона на Дебальцево, в обход Ворошиловграда с юга. Тогда же в стыке между 6-й и 1-й гвардейской армиями была введена в сражение подвижная группа фронта; она стала быстро развивать наступление на юг.

В первые дни операции противник не смог противодействовать продвижению советских войск. Наступление проходило в высоких темпах. Соединения 6-й армии овладели городами Балаклея, Изюм и к 19 февраля, продвинувшись на 140–180 км, вышли на подступы к Краснограду. Левее ее действовала 1-я гвардейская армия, которая 11 февраля овладела станцией Лозовая. 4-й гвардейский танковый корпус подвижной группы вышел в район Красноармейское.

В связи с глубоким охватом группы армий «Дон» с севера Манштейн неоднократно обращался в ставку вермахта с предложением отвести войска с нижнего течения Северского Донца и Дона на рубеж реки Миус. 6 февраля его вызвали в ставку. Фельдмаршал обстоятельно изложил Гитлеру перспективу неизбежного разгрома группы армий «Дон», если ее войска будут продолжать обороняться на дуге Дон, Северский Донец. Манштейн, в частности, докладывал, что на южном фланге может фактически решиться судьба восточного фронта, если советское командование перебросит часть своих крупных резервов (прежде всего из Сталинграда), чтобы осуществить отсечение гехшанского южного фланга.

Манштейну удалось получить разрешение отвести оперативную группу «Холлидт» на рубеж реки Миус и перебросить 4-ю танковую армию с нижнего течения Дона на левое крыло группы армий «Дон». 7 февраля соединения этой армии начали отходить с плацдарма у Батайска за Дон. Одновременно оперативная группа «Холлидт» получила приказ об отходе на линию Новочеркасск, Каменск, а затем на реку Миус.

Вспоминая свою беседу с Гитлером в начале февраля 1943 г., Манштейн отмечает, что хотя решение на отступление само по себе не могло принести славы, но зато оно позволяло сохранить силы и «оставляло, по крайней мере, шансы верховному руководству для достижения ничейного исхода борьбы». Конечно, шансы на «ничейный исход» у фашистского командования были невелики. Что же касается отвода правого крыла группы армий «Дон» за реку Миус, то это позволило ему высвободить довольно значительные силы для укрепления фронта на наиболее угрожаемых направлениях, временно улучшить оперативное положение войск, создать резервы для последующего перехода в контрнаступление на харьковском направлении.

Отход противника советская разведка обнаружила не сразу. Войска Южного фронта, перейдя в наступление, освободили Новочеркасск и Ростов. Они неотступно преследовали отходившие соединения группы армий «Дон» и 17 февраля достигли рубежа реки Миус. Все попытки прорвать этот заранее подготовленный и укрепленный рубеж с ходу были безуспешны. Гитлеровцам удалось остановить советские войска и временно стабилизировать фронт севернее Таганрога.

В это же время войска Юго-Западного фронта наступали к Днепру с целью захватить переправы у Днепропетровска и Запорожья. К 18 февраля 6-я и 1-я гвардейская армии продвинулись на 60–80 км и вышли на подступы к Днепропетровску и Запорожью. Все попытки подвижной группы фронта развить удар в южном направлении успеха не имели.

Наступавшая на левом крыле фронта 3-я гвардейская армия прорвала вражескую оборону на узком участке. В прорыв был введен 8-й кавалерийский корпус с задачей пробиться на соединение с войсками 1-й гвардейской армии. Однако сделать это ему не удалось. Выйдя 12 февраля к Дебальцево, кавалерийский корпус втянулся в бой за город и продвинуться не смог. Соединения 3-й гвардейской армии также не смогли расширить и развить прорыв.

Следовательно, наступление Юго-Западного фронта в середине февраля начало постепенно затухать, а резервов для наращивания силы удара не было. Войска, понесшие большие потери, были не в состоянии выполнять поставленные задачи. На их боеспособности отрицательно сказались также серьезные перебои в материальном обеспечении. Это обусловилось рядом обстоятельств: разрыв между войсками и тыловыми базами Юго-Западного фронта уже превышал 300 км, железнодорожные коммуникации еще не были восстановлены, подвоз грузов осуществлялся только автотранспортом, к тому же сильно изношенным и малочисленным.

Таким образом, за первую половину февраля войска Воронежского, Юго-Западного и Южного фронтов, наступая более чем в 800-километровой полосе, продвинулись на глубину 150–300 км и освободили Курск, Харьков, Белгород, Ростов и сотни других населенных пунктов. Вражеские войска понесли большие потери. С выдвижением передовых частей Юго-Западного фронта к днепровским переправам в районах Запорожья и Днепропетровска создалась серьезная угроза флангу и тылу крупной группировки врага, действовавшей в Донбассе.

Вместе с тем силы фронтов значительно ослабли, коммуникации растянулись, аэродромное базирование отстало. Для выполнения новых наступательных задач соединения и части нуждались в пополнении личным составом, боевой техникой и материальными средствами. Противник же на юге, отводя свои войска из-под ударов Советской армии и подтягивая резервы с запада, уплотнял группировку и добился изменения соотношения сил в свою пользу.