На рассвете 22 июня 1941 г. Германия, вероломно нарушив договор о ненападении, внезапно, без объявления войны, обрушила на Советский Союз удар огромной силы. Ее авиация произвела массированные налеты на аэродромы, узлы железных дорог и группировки советских войск, расположенные в приграничной зоне, а также на города Мурманск, Каунас, Минск, Киев, Одесса, Севастополь. Вражеская артиллерия подвергла ожесточенному обстрелу пограничные укрепления и районы дислокации передовых соединений армий и частей пограничных войск. Вслед за первыми авиационными ударами и артиллерийской подготовкой перешли в наступление на фронте от Балтики до Карпат сухопутные войска. Одновременно начались бои южнее Карпат вдоль румынской границы до Черного моря. Вместе с Германией в войну против СССР вступили Венгрия, Италия, Румыния и Финляндия.

В середине июля 1941 г. обстановка на фронте для Советской армии продолжала оставаться неблагоприятной. Боевые действия проходили в 120 км от Ленинграда, в районе Смоленска и на подступах к Киеву. Враг создал непосредственную угрозу захвата этих крупных административных центров. Лишь на севере (Заполярье и Карелия) и на юге (Молдавия) продвижение немецко-фашистских войск было незначительным.

Ход военных действий на Крайнем Севере и в Карелии не вызывал серьезных опасений у советского командования. Продвижение противника на отдельных узких участках фронта было весьма незначительным. Войска 14-й армии во взаимодействии с Северным флотом сорвали операцию немецкой армии «Норвегия» по захвату полуострова Рыбачий, Мурманска, военно-морской базы Полярный, Кировской железной дороги.

10–12 июля, одновременно с началом ожесточенных боев на дальних подступах к Ленинграду и в Эстонии, на главном – западном направлении развернулось Смоленское сражение. По своему характеру оно представляло сложный комплекс оборонительных и наступательных действий советских войск против немецко-фашистской группы армий «Центр» и части сил группы армий «Север». Именно здесь, на смоленско-московском направлении, противник рассчитывал добиться решающего успеха.

В июле – сентябре 1941 г. ожесточенные сражения развернулись и на южном крыле советско-германского фронта. Борьба, длившаяся без оперативных пауз два с половиной месяца, велась на огромной территории: с севера на юг от Полесья (северная граница Украины) до Черного и Азовского морей и с запада на восток – от Сарны, Бердичева, Каменец-Подольского, нижнего течения Прута и устья Дуная до Шостки, Полтавы, Днепропетровска, Мелитополя, крымских перешейков. Протяженность фронта боевых действий колебалась от 1200 км в июле до 800 км в сентябре. Глубина его перемещения за это время составила от 500 до 600 км.

Во второй половине сентября 1941 г. обстановка на всем южном крыле советско-германского фронта резко ухудшилась.

С самого начала боевых действий немцы попытались овладеть Мурманском. Активное участие кораблей, авиации и частей морской пехоты Северного флота в обороне дальних подступов к Мурманску помогло 14-й армии сорвать попытку противника овладеть этим важным портом, остановить его на рубеже реки Западная Лица, где фронт стабилизировался на длительное время.

Для обороны Ростова – важнейшего пункта на пути к Кавказу – Северо-Кавказский военный округ по решению Ставки сформировал 56-ю отдельную армию в составе девяти дивизий и танковой бригады. Командующим армией был назначен генерал Ф. Н. Ремезов.

В конце сентября на южном крыле советско-германского фронта, как и на других участках, советские войска вели борьбу с врагом в тяжелой обстановке. Войска Юго-Западного и Южного фронтов, понесшие большие потери на Левобережной Украине восточнее Киева, на подступах к Крыму и Донбассу, нуждались в пополнении людьми, вооружением, боевой техникой, боеприпасами.

В конце сентября обстановка на советско-германском фронте оставалась сложной. Немецко-фашистские армии занимали выгодное оперативно-стратегическое положение и, несмотря на понесенные потери, по-прежнему имели превосходство в силах и средствах.

Верховное Главнокомандование, готовя контрнаступление, в первых числах ноября приняло решение о формировании десяти резервных армий. Одновременно были намечены меры по усилению фронтов новыми войсковыми соединениями и маршевым пополнением.

В первые месяцы войны борьба на море носила ограниченный характер и была связана главным образом с обеспечением внутренних морских коммуникаций. Краснознаменный Балтийский, Северный и Черноморский флоты в тот период вели действия в основном совместно с сухопутными войсками по обороне приморских районов, в которые входили военно-морские базы, прибрежные опорные пункты и острова.

Первые пять месяцев войны были наиболее трудными для Советского Союза. Немецко-фашистские войска вторглись в пределы страны на глубину от 850 до 1200 км, блокировали Ленинград, находились в опасной близости к Москве, захватили Харьков, большую часть Донбасса и Крыма. Гитлеровцами были оккупированы Прибалтика, Белоруссия, Молдавия, почти вся Украина, ряд областей Российской Федерации и часть Карело-Финской Республики. Территория, занятая врагом, превышала 1,5 млн кв. км. На ней перед войной проживало 74,5 млн человек.

В соответствии с военно-политическими целями дальнейшего ведения войны ранней весной 1942 г., когда активная вооруженная борьба на советско-германском фронте почти прекратилась, обе воюющие стороны приступили к выработке стратегических планов военных действий.

В начале мая 1942 г. на советско-германском фронте обе стороны начали боевые действия за стратегическую инициативу. Они велись в течение почти двух месяцев. Для Советской армии события стали развиваться неблагоприятно. Фашистский вермахт опередил ее в активных действиях в Крыму, где 8 мая перешел в наступление на Керченском полуострове против войск Крымского фронта.

Поражение советских войск на Керченском полуострове и в районе Харькова в мае 1942 г. облегчило немецко-фашистскому командованию подготовку большого летнего наступления на Восточном фронте. Верховному Главнокомандованию Советских Вооруженных Сил в той обстановке потребовались серьезное корректирование принятого стратегического решения и организация неотложных мер по противодействию наступлению врага.

Одновременно со сражениями на харьковском направлении и в Крыму в мае – июне велись ожесточенные бои под Ленинградом и в районе Демянска.

В результате неудачного исхода операций, проведенных Советской армией в мае – июне 1942 г., обстановка на советско-германском фронте изменилась в пользу противника. Ему удалось значительно улучшить положение своих войск и создать выгодные условия для проведения «главной операции» на юге Восточного фронта.

Кавказ – важный экономический район. Накануне войны здесь была создана крупная топливно-энергетическая база. На долю Северного Кавказа и Закавказья приходилось 86,5 процента общесоюзной добычи нефти, 65 процентов природного газа, 56,5 процента марганцевой руды. Бакинский район давал почти три четверти всей нефти, добывающейся в СССР. Кавказ – богатейший сельскохозяйственный край.

События лета и осени 1942 г. под Сталинградом и на Северном Кавказе протекали в стратегической связи с действиями сторон на других направлениях советско-германского фронта.

Летом и осенью 1942 г. напряженные боевые действия велись и на западном направлении, где обе стороны проводили или готовили наступательные операции. Здесь противник располагал одной из самых сильных стратегических группировок – группой армий «Центр» под командованием генерал-фельдмаршала Г. Клюге.

В течение весеннего и летне-осеннего периодов 1942 г. Военно-Морской Флот Советского Союза участвовал в совместных операциях с сухопутными войсками на приморских направлениях (при обороне Крыма, Кавказа, Ленинграда, Заполярья) и выполнял самостоятельные задачи на Баренцевом, Карском, Балтийском, Черном, Азовском и Каспийском морях, Ладожском и Онежском озерах.

Советские Военно-Воздушные Силы с весны 1942 г. продолжали борьбу за господство в воздухе, участвовали в совместных операциях сухопутных войск и флота, уничтожали и разрушали важные объекты в глубоком тылу противника.

Период с весны до осени 1942 г. характеризовался повышением активности авиации вермахта на советско-германском фронте. За это время было отмечено около 445 тыс. самолето-пролетов, в том числе около 167 тыс. в оперативных границах Войск противовоздушной обороны страны.

Этап Второй мировой войны, охватывающий события весны, лета и осени 1942 г., был характерен особенно трудной и напряженной борьбой Советских Вооруженных Сил против объединенных сил фашистского блока в течение более семи месяцев.